Izraz "računalniški virus" se uporablja za določeno kategorijo programov ali elementov programov, ki lahko nepooblaščeno vstopijo v računalnik zaradi škode. Posebej velja omeniti sposobnost samopodvajanja, ki je značilna za večino teh programov.
Računalniški virusi delujejo enako kot njihovi biološki kolegi - ustvarijo kopije sebe v sistemskih datotekah računalnika, preden povzročijo očitno škodo, ki omogoča njihovo odkrivanje.
Uradnega sistema za klasifikacijo računalniških virusov ni, vendar vrsta izpostavljenosti in metode okužbe omogočajo njihovo razdelitev na:
- omrežni črvi, ki se replicirajo v pomnilniku in trdem disku okuženega računalnika. Črvi nimajo dodatne zlonamerne programske opreme, vendar lahko upočasnijo sistem. Porazdeljeno po omrežju;
- Trojanci (trojanski konji, trojanci), ki so ena najnevarnejših vrst virusov. Trojanci so programi, skriti znotraj neškodljivih aplikacij, katerih zagon vodi do sprožitve dejanja zlonamerne komponente - kraje, spreminjanja ali brisanja zaupnih podatkov o uporabniku, uničenja računalniškega sistema in drugih dejanj, ki jih lastnik ne odobri;
- zombiji, ki so aplikacije, ki omogočajo daljinsko upravljanje okuženega računalnika, ko je povezan v omrežje. Posebna nevarnost je možnost ustvarjanja mreže zombi okuženih računalnikov za pošiljanje neželene pošte in širjenje virusov;
- vohunska programska oprema, ki napadalcu omogoča dostop do zaupnih uporabniških podatkov in ga nato razdeli na:
- lažno predstavljanje, to je poštni seznam, ki vsebuje povezavo do kopije resnične finančne institucije za pridobitev uporabnikovih osebnih podatkov;
- pharming, ki preusmeri na lažno stran, ko poskuša vstopiti v spletni vir;
- Zlonamerne aplikacije (zlonamerna programska oprema), ki jih združuje naloga uničevanja uporabniških datotek, spreminjanja sistemskega registra in pridobivanja osebnih podatkov od uporabnika.
Posebej velja izpostaviti mobilne viruse, namenjene kraji in uporabi zaupnih uporabniških podatkov za osebno korist. Porazdeljeno v sporočilih SMS in MMS.
