Glavna značilnost računalniških virusov ni njihov sabotaž sam po sebi, temveč sposobnost samorazmnoževanja. Takšni programi so se prvič pojavili v šestdesetih letih, mnogo pred pojavom osebnih računalnikov.
Prvi virusi
Prvi računalniški virusi so se popolnoma razlikovali od sodobnih škodljivcev - bili so običajni neškodljivi programi, čeprav zelo samovoljni. Delali so v sistemu, počeli nekaj stvari, ki so jih poznali, in sploh niso ubogali skrbnikov računalniških sistemov. Vendar jim zaenkrat neškodljivost teh "virusov" omogoča, da nase ne pritegnejo posebne pozornosti.
Vse se je spremenilo 19. aprila 1972, ko so v ZDA ugasnili računalnike, ki so bili del omrežja Airpanet. To je ustavilo številne računalniške procese in motilo semaforje, povzročilo je ogromno prometnih nesreč, posledica pa so bile milijone dolarjev.
Vse to si je zamislil kot običajno šalo - zlonamerni program je napisal eden od študentov ameriške univerze, čigar ime ni znano. Svoje kolege je poskušal presenetiti le z ustvarjanjem programa, ki bi se kopiral in potoval po računalniških omrežjih. Prank je bil očitno "uspeh", toda ustvarjalec tega virusa si skoraj ni mogel predstavljati obsega uničenja, ki bi ga povzročilo njegovo zamislijo.
Fred Cohen je uradni ustvarjalec prvega virusa
Uradno za ustvarjalca prvega virusa velja študent iz Kalifornije Fred Cohen, ki ga je napisal leta 1983 v okviru svoje naloge o računalniški varnosti. Ta program je dal v pregled učitelju Leonardu Adlemanu, ki je po nekaterih virih prvi uporabil izraz "računalniški virus".
Kljub temu, da Cohenov virus ni škodoval, strokovnjaki niso dvomili o posledicah množičnega ustvarjanja tovrstnih programov. To je razumel tudi Fred Cohen, ki je leta 1984 predlagal ustanovitev prvega protivirusnega programa, nekaj let kasneje, leta 1987, pa je dokazal, da je nemogoče ustvariti algoritem, ki bi ščitil pred popolnoma vsemi virusi.
Takrat je prva epidemija virusov prizadela računalniški svet. V treh letih je bilo okuženih več kot sto tisoč strojev, računalniška omrežja po vsem svetu pa že nekaj dni ali več ne delujejo, kar ogroža zanesljivost računalnikov in spodkopava zaupanje ljudi v varnost njihove uporabe.
Res je, da tudi ustvarjalci protivirusov niso dremali, postopoma so se krepili in vedno bolj uspešno odganjali napade hekerjev. Ta bitka se nadaljuje še danes, Fred Cohen pa ostaja eden najboljših strokovnjakov na področju računalniških virusov danes.
