Operacijski sistem (OS) je nabor računalniške programske opreme in vmesnik za upravljanje računalniških virov stroja z uporabo uporabniških programov, ki so uporabniku razumljivi.
Nadzorni program
Delovanje elektronskih računalnikov je nemogoče brez usklajevanja programov. Sodoben računalnik združuje številne različne naprave, za dobro usklajeno delovanje pa je potreben nadzorni center. Na primer, grafična kartica obdeluje slike, osrednji procesor izvaja izračune, monitor prikazuje informacije, pogon bere podatke s CD-ja itd. Takšni koordinatorji in upravitelji, ki usklajujejo delovanje vseh vozlišč in komponent, so operacijski sistemi.
Za nadaljnjo ponazoritev delovanja operacijskega sistema primerjajte strojno opremo računalnika s telesom, nadzorni kompleks pa z možgani in živčnim sistemom. Operacijski sistem je vključen v vse računalniške procese in zagotavlja interakcijo podatkovnih nizov na ravni izračunov, računalniških programov in komponent strojne opreme ter uporabnika in programske aplikacije.
Vsi sodobni vmesniki so grafične rešitve in so zasnovani tako, da uporabnik intuitivno razume algoritem interakcije. Obstajajo tri glavne kategorije takšnih rešitev: kategorija v realnem času, kategorija razdeljevanja in kategorija paketnih opravil. Sistemi prve kategorije omogočajo sodelovanje uporabnika v računskem procesu. Rešitve razdeljenih kategorij vključujejo preklapljanje procesorja z ene naloge na drugo. To hitro preklapljanje omogoča obdelavo več opravil v virtualni neprekinjenosti. V tem primeru lahko v postopek poseže tudi uporabnik. V rešitvah slednje kategorije je uporabniški dostop do procesov zavrnjen. Računalnik samostojno ustvari seznam nalog in jih pošlje v pakete za izračun. Podatke lahko spreminjate samo v presledkih med pošiljanjem takih paketov.
Grafični vmesnik
Uporabnik svoje ukaze za sistem vnese z grafičnimi simboli - piktogrami. Pravzaprav je celoten vmesnik nabor grafičnih simbolov, ki tvorijo nadzorni sistem, razumljiv za človekovo dojemanje. Vsi sodobni operacijski sistemi so grafične rešitve, njihova priljubljenost pa je neposredno odvisna od tega, kako enostavno jih je upravljati.
Zagotovo obstajajo besedilni operacijski sistemi, kakršni so obstajali v zgodnjih dneh instrumentacije. Toda takšni sistemi se uporabljajo predvsem za visoko specializirane aplikacije in praviloma v industriji in znanstvenih raziskavah. Se pravi, v primerih, ko je uporabnik strokovnjak in je pripravljen obvladati posebna orodja.
